Répression en Angleterre

Une « armée de justiciers » ?
Justice et répression du luddisme en Angleterre (1811-1816)

Si l’Angleterre de la première moitié du XIXe
siècle ne connaît pas de bouleversements
révolutionnaires équivalents à ceux qui ont lieu sur le continent, le pays expérimente
néanmoins quelques grands conflits sociopolitiques1

. L’épisode du luddisme, qui s’étend entre 1811 et 1816, en est sans doute l’un des plus marquants. Durant plusieurs années, les trois
principaux comtés industriels du nord de l’Angleterre se sont trouvés dans une situation quasiinsurrectionnelle. Des violences d’une grande ampleur, associant la destruction des machines,
les menaces contre des fabricants et des magistrats, mais aussi des assassinats et des vols, ont
entretenu pendant de longs mois le spectre d’une insurrection généralisée dans le Pays. Ces
conflits sociaux complexes associant la plainte des travailleurs concurrencés par la machine,
des révoltes frumentaires plus classiques, et une agitation politique radicale clandestine ont effrayé les possédants et les élites.
Face à ces désordres qui inquiètent, les autorités vont adopter une législation
exceptionnelle punissant notamment les « bris de machines » de la peine de mort.